Ursache und Entstehung
Die genauen Ursachen, die zu Morbus Alzheimer führen, sind derzeit noch unklar. Fest steht, dass es im Gehirn der Betroffenen zur Bildung sog. fibrillärer Ablagerungen sowie amyloider Plaques und im fortgeschrittenen Verlauf zu einer Verminderung des Hirngewebes kommt. Die fibrillären Ablagerungen entstehen innerhalb der Neuronen: Sog. Tau-Proteine, wichtige Bestandteile des Zellskeletts, lagern sich bei einer Alzheimer-Erkrankung zu Bündeln zusammen und behindern so den Stofftransport in der Zelle, die daraufhin abstirbt.
Bei den amyloiden Plaques handelt es sich um Ablagerungen von Proteinen zwischen den Nervenzellen, die im gesunden Stoffwechsel nicht vorkommen, sog. Amyloid-β-Peptide. Durch diese wird ebenfalls die Signalübertragung zwischen den Neuronen gestört.
Im Krankheitsverlauf kommt es zum Absterben der Neuronen und damit zu einer Verringerung der Hirnmasse. Dies führt außerdem zu einem Acetylcholin-Mangel. Da Acetylcholin ein sog. Neurotransmitter ist, führt sein Mangel ebenfalls zu einer Verringerung der korrekten Signalübertragung.
Infolgedessen verschlechtern sich sämtliche kognitiven, motorischen und psychischen Leistungen der Patienten immer weiter. Im schweren Stadium treten häufig frühkindliche Verhaltensweisen und völlige geistige Verwirrtheit auf, ein selbstständiges Leben ist dann i. d. R. nicht mehr möglich.
Die Lebenserwartung ist bei Menschen, die an Alzheimer erkrankt sind, unterschiedlich. Viele Patienten sterben nach Diagnosestellung innerhalb der folgenden sieben bis zehn Jahre. Abweichungen nach oben oder unten sind jedoch durchaus möglich.
Genetische Faktoren
Laut Wissenschaft gibt es eine genetische Komponente, die zur Ausbildung einer Alzheimer-Erkrankung führen kann. Dies lässt sich u. a. daraus folgern, dass bei 5–10 % der Betroffenen die Krankheit mehrmals innerhalb der Familie auftritt. Auch Patienten, die am sog. Down-Syndrom leiden, weisen ein erhöhtes Risiko auf, an einer Form von Demenz – so z. B. Alzheimer – zu erkranken.
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